橄榄球只是中国人的叫法，在英文中都叫做Football。英式叫Rugby Football，传到美国后规则作了一定改变，叫做American Football（北美人简称为Football）。1876年足总成立后为了把原来的足球与其它足球运动区分开来，称之为Association Football（联合足球），这个名字读起来很拗口，所以简称为Soccer。

Rugby 其实是一个英格兰小镇的名字。在这个小镇上有一间叫Rugby School的公学。

据传说，在1823年的时候，该学校举行了一次足球比赛，当时比赛十分的激烈，其中有一个名叫William Webb Ellis的16岁的小男孩，因为比分落后，情急之下，他竟然抱起地上的球就向对方的球门跑去。

虽然在当时这个举动违反了足球的规定，但却引起在场观战的观众的强烈兴趣：如果足球赛也可以用手比赛，那么一定会变成一项更好玩的足球运动。就这样在英格兰诞生了拉格比足球（Rugby Football），在英国及英联邦地区，渐渐推广，吸引了全世界各地方爱好运动的人的兴趣，19世纪末流传到北美和大洋洲后又产生了很多变种，最著名的就是美式足球（American Football)。

但是，后来的历史学家经过仔细考证，发现这个故事纯属子虚乌有，但是传说的力量是强大的，它已经深入人心，如今在Rugby School还树立着一块石碑，上面刻着：“This stone commemorates the exploit of William Webb Ellis.” “此碑纪念W·W·埃利斯的勇敢行动”。，甚至连Rugby football的最高荣誉，Rugby World Cup的奖杯也是以Webb Ellis命名，称为Webb Ellis Cup。

英式(Rugby Football)每队15人，无候补队员，即使受伤后也无候补。比赛分上下半时，各40分钟。球员带头盔，带球越过对方球门线并置球于地面时得4分，得分后再踢任意球越过对方球门横木得2分。其他情况下踢球越过横木均得2分，以得分多者为胜。

美式足球（American Football)(NFL)每队11人，有候补队员，比赛分4节，每节15分钟。比赛时球员除头盔外还有其它防具。触地得6分，再踢任意球越过对方横木得1分，其他情况下射门得3分。持球队员被守方挤出端线，守方得2分。进攻方必须在4次进攻后前进10码以上。每完成10码，则重新开始一轮4次进攻。如果在4次进攻后，进攻方不能有效地前进10码以上，攻防转换。原防守方从原进攻方4次进攻后死球所在的位置开始反攻。当然，原防守方换上11名进攻队员，而原进攻方换上11名防守队员。

美式足球是美国最流行的运动，其受欢迎程度远远超过其它任何运动。主要联赛是NFL(National Football League),每年都吸引了上千万人观看。NFL的决赛日，也就是超级碗冠军赛(Super Bowl)是全美国最大的盛会，甚至被称为非正式的国庆日。
　
美国总统的“橄榄球”
布什总统外出时是从不只身独处，身后除了保镖、护士外，还有一名身穿军服、手提黑色皮包的人，此人看上去并不太起眼，但手中的黑皮包却是美国机密程度最高的物品——里面存放着启动美国核武库的密码。只有美国总统一个人有可能下达发射核导弹的命令。

这只体积为45×35×25厘米的黑皮包，被美国人戏称为“橄榄球”，其作用在于保证总统随时随地都能对核攻击部队实施指挥。

黑皮包里收藏了四种重要文件。一是黑色手册，里面罗列了四种打击力度不同的行动方案，记录着美国的核导弹数目、部署地点及发射预定路线等；二是机密基地名单，记载着紧急事态时可供总统使用的秘密基地名单；三是紧急广播程序，记录被炸后总统向全国广播的程序；四是认证卡，上面有总统认证号码，此卡不被确认时，以总统名义下达任何命令都无效。

黑皮包是用复合锁锁住的，开锁人仅限于那位和它如影随形的军事助理。假设美国真的遭到核攻击，军事助理会立即赶到总统身边，从“橄榄球”中取出黑色手册，将记载着选择报复的那一页交给总统。这时，军方会向总统报告敌人的攻击规模及弹落目标。总统在选择报复措施后，将搭乘直升机逃往机密避难处。另外，白宫特勤小组也要准备两辆总统专车，以备气候恶劣，直升机无法飞行时紧急支援。以上行动须在接到核攻击警报后25分钟内完成。

在总统与参谋长联席会议主席做出核攻击的决定后，核导弹使用程序就会立即启动，首先发出行动指令密码，然后开始逐级传达命令，最终执行任务的是美国空军战略指控中心。该中心位于美国北部南达科他州的一片农田里，在这片200公顷的农田下面，藏着足够毁灭地球10次，甚至100次的核导弹。

整装待发的核弹被称为“民兵”-3型，藏在30米深的地下密室里，由一道110吨重的石门关住，打开石门后还有一道7吨重的钢门。而发射核弹的开关必须由两名控制员同时使用各自保管的钥匙才能操作。那么何时才会发射核弹呢？控制员必须从电脑、电话、高、低频无线电等通讯系统得到相同的命令，才能将钥匙取出，进而发射核导弹。

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